以贾富贵和郑奉时这对一仆一主的同父异母兄弟与二十世纪同行的生命情感历程为主体线索，在有代表性的历史时期和历史事件的横断面上，着力刻画出他们在亲情、友情、爱情、良知、希望、仇怨等等方面所经历的悲欢离合，展现了在即将过去的二十世纪--这个给中国带来了翻天覆地变化的历史进程中，有着优秀文化传统和强烈变革意识的中国人，对于人生真情的追求和对人性真谛的恪守。